Der schottische Offizier Eric Lomax gerät während des Zweiten Weltkriegs in japanische Gefangenschaft und wird in ein Kriegsgefangenenlager nach Thailand verfrachtet. Dort werden die Gefangenen bei schlechter Versorgung gezwungen, den Bau einer Eisenbahnstrecke voranzutreiben. Wegen der vielen Todesopfer, die die Arbeit fordert, wird die Strecke auch Todeseisenbahn genannt. Nachdem Lomax sich zunächst weigert zu arbeiten, wird er von dem jungen japanischen Soldaten Nagase so lange gefoltert, bis er schließlich nachgibt. Er überlebt die Tortur, doch ist nie in der Lage die Pein zu vergessen, die ihm zugefügt wurde. Seine Frau Patricia leidet mit ihm und findet nach einem mentalen Zusammenbruch Erics schließlich heraus, dass Nagase noch am Leben ist. Als sie Eric davon berichtet, beschließt dieser Nagase aufzusuchen, um endlich mit seiner Vergangenheit abzuschließen.
Colin Firth
Eric
Nicole Kidman
Patti
Stellan Skarsgård
Finlay
Jeremy Irvine
Young Eric
Hiroyuki Sanada
Nagase
Tanroh Ishida
Young Nagase
Michael MacKenzie
Sutton
Jeffrey Daunton
Burton
Tom Stokes
Withins
Bryan Probets
Major York
Tom Hobbs
Thorlby
Sam Reid
Young Finlay
Akos Armont
Jackson
Takato Kitamoto
Japanese Officer
Keith Fleming
Removal Man
Ben Aldridge
Baliff
Yutaka Izumihara
Japanese NCO
Louis Toshio Okada
Hank the Yank
